九鬼家の養子となり、慶應義塾で学び、文部省に出仕。明治11(1878)年パリ万博に出張し、各国の美術事情を視察。帝国博物館の創設に尽くし、22年に帝国博物館初代総長、明治の美術行政に貢献した。枢密院顧問、貴族院議員、男爵。
